Τι είναι η ενέργεια βιομάζας;

Η ενέργεια της βιομάζας είναι τόσο παλιά όσο η φωτιά του σπηλαίου και παραμένει μια σημαντική πηγή ανανεώσιμης ενέργειας παγκοσμίως. Παρά την αρχαία χρήση του ως πηγή θερμότητας και ενέργειας, ωστόσο, πολλοί άνθρωποι δεν γνωρίζουν τι σημαίνει πραγματικά η ενέργεια της βιομάζας ή από πού προέρχονται τα βιοκαύσιμα.

Τι είναι η ενέργεια της βιομάζας;

Η ενέργεια της βιομάζας είναι οποιοδήποτε είδος ενέργειας που χρησιμοποιεί έναν βιολογικό οργανισμό (φυτό ή ζώο) ως πηγή του.

Επειδή ο ορισμός της βιομάζας είναι τόσο ευρύς, τα καύσιμα που μπορούν να θεωρηθούν «βιομάζα» περιλαμβάνουν μια μεγάλη ποικιλία αντικειμένων και οι ερευνητές ανακαλύπτουν συνεχώς νέες πηγές ενέργειας της βιομάζας. Η κοπριά των ζώων, τα απόβλητα σε χώρους υγειονομικής ταφής, τα σφαιρίδια ξύλου, το φυτικό λάδι, τα φύκια, οι καλλιέργειες όπως το καλαμπόκι, η ζάχαρη, η ζάχαρη, και άλλα φυτικά υλικά - ακόμη και χαρτί και οικιακά απορρίμματα - μπορούν να χρησιμοποιηθούν ως πηγή καυσίμου βιομάζας.

Τα καύσιμα βιομάζας μπορούν να μετατραπούν απευθείας σε θερμική ενέργεια μέσω καύσης, όπως η καύση ενός ξύλου στο τζάκι. Σε άλλες περιπτώσεις, η βιομάζα μετατρέπεται σε άλλη πηγή καυσίμου. Παραδείγματα περιλαμβάνουν βενζίνη αιθανόλης κατασκευασμένη από καλαμπόκι ή αέριο μεθανίου που προέρχεται από ζωικά απόβλητα.

Πόσο πρακτική είναι η ενέργεια της βιομάζας;

Περίπου το 3 έως 4% της ενέργειας της Ευρώπης προέρχεται από βιομάζα, ενώ το 84% προέρχεται από ορυκτά καύσιμα όπως το φυσικό αέριο, ο άνθρακας και το πετρέλαιο. Είναι σαφές ότι η βιομάζα έχει πολύ δρόμο να διανύσει προτού γίνει ευρέως αποδεκτή ως πηγή ενέργειας.

Παρά αυτές τις προκλήσεις, υπάρχουν πολλά πλεονεκτήματα στην αυξανόμενη χρήση ενέργειας από βιομάζα. Ένα προφανές πλεονέκτημα που έχουν τα καύσιμα βιομάζας σε σχέση με άλλες πηγές ενέργειας είναι ότι η βιομάζα είναι ανανεώσιμη: Μπορούμε να αναπτύξουμε περισσότερα φυτά, αλλά κανείς δεν μπορεί να παράγει περισσότερο πετρέλαιο.

Ένα άλλο πλεονέκτημα είναι ότι ορισμένες πηγές βιομάζας, όπως η κοπριά, το πριονίδι και τα σκουπίδια υγειονομικής ταφής, χρησιμοποιούν μια πηγή καυσίμου που διαφορετικά θα σπαταλούσε. Αυτές οι πηγές, επομένως, μειώνουν την εξάρτησή μας από τα ορυκτά καύσιμα και την πυρηνική ενέργεια, μειώνοντας παράλληλα τις αρνητικές επιπτώσεις - θόρυβος, οσμή, παράσιτα, μειώσεις στις τιμές ιδιοκτησίας - που σχετίζονται με χώρους υγειονομικής ταφής.

Ενέργεια βιομάζας και περιβάλλον

Η βιομάζα είναι μια πηγή ανανεώσιμης ενέργειας που μπορεί να αναπληρωθεί σε κάθε κύκλο καλλιέργειας, συγκομιδή ξύλου ή σωρός κοπριάς, αλλά δεν είναι τέλεια. Επειδή προέρχεται από διάφορες πηγές, το καύσιμο βιομάζας δεν είναι πάντα συνεπές στην ποιότητα ή την ενεργειακή απόδοση και δεν υπάρχει ακόμη ένα καλά ανεπτυγμένο δίκτυο διυλιστηρίων και διανομέων βιομάζας, όπως υπάρχει για βενζίνη και φυσικό αέριο.

Επιπλέον, η καύση καυσίμων βιομάζας, όπως η καύση ορυκτών καυσίμων, παράγει δυνητικά επικίνδυνους ρύπους όπως πτητικές οργανικές ενώσεις, σωματίδια, μονοξείδιο του άνθρακα (CO) και διοξείδιο του άνθρακα (CO2). Το CO2 είναι ένα αέριο θερμοκηπίου που είναι μια από τις κύριες αιτίες της υπερθέρμανσης του πλανήτη και της κλιματικής αλλαγής.

Ωστόσο, η ανανεώσιμη φύση της ενέργειας της βιομάζας μπορεί να μειώσει σημαντικά τις περιβαλλοντικές επιπτώσεις. Ενώ η καύση της βιομάζας απελευθερώνεται μονοξείδιο του άνθρακα και CO2 στην ατμόσφαιρα, τα δέντρα και τα φυτά που καλλιεργούνται ως πηγή ενέργειας βιομάζας συλλαμβάνουν επίσης άνθρακα από την ατμόσφαιρα κατά τη διάρκεια της φωτοσύνθεσης. Αυτή η διαδικασία ονομάζεται συχνά «άντληση άνθρακα» ή «τραπεζική άνθρακα».

Είναι η ενέργεια της βιομάζας φιλική προς το περιβάλλον;

Υπάρχει κάποια διαμάχη σχετικά με την ισορροπία κόστους-οφέλους της ενέργειας βιομάζας και της απομόνωσης άνθρακα. Ορισμένοι αναλυτές έχουν βρει ότι ο ατμοσφαιρικός άνθρακας (CO και CO2) που απελευθερώνεται όταν καίγονται καύσιμα βιομάζας είναι περίπου ίσος με τον άνθρακα που αποθηκεύεται σε δέντρα και φυτά που καλλιεργούνται σε "φυτείες" βιομάζας. Αυτή η ανάλυση καθιστά την ενέργεια της βιομάζας ουσιαστικά ουδέτερη του άνθρακα και φιλική προς το περιβάλλον.

Άλλοι εμπειρογνώμονες, ωστόσο, διαπίστωσαν ότι η ανάπτυξη ενέργειας βιομάζας βιομηχανικής κλίμακας καταστρέφει το φυσικό περιβάλλον και την ποιότητα του αέρα. Η Greenpeace δημοσίευσε μια έκθεση, "Fueling a Biomess", η οποία διαπιστώνει ότι η μεγάλης κλίμακας αύξηση της ενέργειας της βιομάζας έχει επεκταθεί πέρα από πηγές αποβλήτων, όπως τα πριονίδια και τα απορρίμματα χαρτοποιίας, και ολόκληρα δέντρα και άλλοι σημαντικοί δασικοί βιότοποι καταστρέφονται τώρα:

"Μόνο ο Καναδάς απελευθερώνει περίπου 40 megaton εκπομπών CO2 ετησίως από την παραγωγή βιοενέργειας των δασών, ποσό που υπερβαίνει τις εκπομπές σωλήνων εξαγωγής όλων των καναδικών ελαφρών επιβατικών οχημάτων του 2009. Το εκπεμπόμενο CO2 θα βλάψει το κλίμα για δεκαετίες προτού συλληφθούν από την εκ νέου ανάπτυξη δέντρων "

Το μέλλον της ενέργειας της βιομάζας

Αν και είναι μια αρχαία πηγή ενέργειας, η ενέργεια της βιομάζας έχει ακόμη πολύ δρόμο πριν να αντικαταστήσει άλλες πηγές ενέργειας όπως τα ορυκτά καύσιμα και η πυρηνική ενέργεια.

Παρ 'όλα αυτά, το τζάκι στο σπίτι δεν εξαφανίζεται και μια διαφοροποιημένη ενεργειακή πολιτική είναι πιθανό να είναι η καλύτερη στρατηγική για την ενεργειακή ασφάλεια τον 21ο αιώνα. Όπως δήλωσαν οι ερευνητές στο εθνικό εργαστήριο Oak Ridge,

"Οι μελέτες δείχνουν ότι η βέλτιστη στρατηγική [βιομάζα] θα είναι διαφορετική από τόπο σε τόπο, καθοριζόμενη από την ποιότητα της γης, τις τρέχουσες χρήσεις της, τις ανταγωνιστικές χρήσεις και τις απαιτήσεις για ενέργεια."