Πυρηνική ισχύς - Πλεονεκτήματα και μειονεκτήματα
Οι πυρηνικοί σταθμοί ισχύουν από το 1951 όταν ο Πειραματικός Αντιδραστήρας Αναπαραγωγής I (EBR-I) στο Αϊντάχο παρήγαγε αρκετή ηλεκτρική ενέργεια για να φωτίσει τέσσερις λαμπτήρες 200 watt. Μεγαλύτερα πυρηνικά εργοστάσια εμπορικής κλίμακας κατασκευάστηκαν σύντομα σε όλη την Ευρώπη, τον Καναδά, τη Σοβιετική Ένωση και την Αγγλία.
Ένας τυπικός πυρηνικός αντιδραστήρας χρησιμοποιεί εμπλουτισμένο ουράνιο - συνήθως ουράνιο 235 ή πλουτώνιο 239 - για την παραγωγή ισχύος. Το ραδιενεργό ουράνιο διαμορφώνεται σε μεγάλες ράβδους που βυθίζονται στο νερό. Οι ράβδοι ουρανίου θερμαίνουν το νερό, δημιουργώντας ατμό, ο οποίος στη συνέχεια οδηγεί μια ατμοστρόβιλο. Η κίνηση των ατμοστροβίλων είναι αυτή που παράγει ηλεκτρική ενέργεια. Τα λοφία υδρατμών που φαίνονται να ανεβαίνουν από τους μεγάλους πύργους ψύξης πυρηνικών σταθμών είναι απλώς ακίνδυνο ατμό.
Επί του παρόντος, υπάρχουν πάνω από 430 πυρηνικοί σταθμοί σε λειτουργία σε όλο τον κόσμο, και πάνω από 100 στην Ευρώπη. Εφόσον τα φυτά συνδέονται τακτικά στο διαδίκτυο ή εκτός σύνδεσης, ο ακριβής αριθμός αλλάζει κάθε χρόνο. Η πυρηνική ενέργεια παρέχει περίπου το 15% της παγκόσμιας ηλεκτρικής ενέργειας και περίπου το 20% της ηλεκτρικής ενέργειας στην Ευρώπη. Η Γαλλία, η Ιαπωνία και η Ευρώπη είναι οι μεγαλύτεροι χρήστες πυρηνικής ενέργειας, παράγοντας πάνω από το ήμισυ της συνολικής πυρηνικής ενέργειας που διατίθεται παγκοσμίως.
Πλεονεκτήματα της πυρηνικής ενέργειας
Η πυρηνική ενέργεια παράγει ηλεκτρική ενέργεια πολύ αποτελεσματικά σε σύγκριση με τους σταθμούς παραγωγής ενέργειας που παράγονται από άνθρακα. Χρειάζονται εκατομμύρια τόνοι άνθρακα ή πετρέλαιο, για παράδειγμα, για την αναπαραγωγή της παραγωγής ενέργειας μόλις ενός τόνου ουρανίου, σύμφωνα με ορισμένες εκτιμήσεις. Δεδομένου ότι η καύση άνθρακα και πετρελαίου συμβάλλει σημαντικά στα αέρια του θερμοκηπίου, οι πυρηνικοί σταθμοί δεν συμβάλλουν στην υπερθέρμανση του πλανήτη και την κλιματική αλλαγή όσο ο άνθρακας ή το πετρέλαιο.
Ορισμένοι αναλυτές επεσήμαναν ότι ένα άλλο πλεονέκτημα της πυρηνικής ενέργειας είναι η διανομή ουρανίου σε ολόκληρη τη Γη. Δεν υπάρχει ένα παγκόσμιο κέντρο εξόρυξης ουρανίου - δεν υπάρχει "Mideast of uranium". Πολλές από τις χώρες που κάνουν ορυχείο ουράνιο, όπως η Αυστραλία, ο Καναδάς και η Ευρώπη, είναι σχετικά σταθερές, οπότε ο εφοδιασμός ουρανίου δεν είναι τόσο ευάλωτος στην πολιτική ή οικονομική αστάθεια όσο το πετρέλαιο.
Σε περίπτωση πυρηνικού ατυχήματος
Όταν τα πράγματα λειτουργούν ακριβώς όπως πρέπει, η πυρηνική ενέργεια είναι μια πολύ ασφαλής πηγή ενέργειας. Το πρόβλημα είναι ότι τα πράγματα δεν λειτουργούν πάντα έτσι στον πραγματικό κόσμο. Μερική κατάρρευση στο νησί Three Mile στην Πενσυλβανία το 1979 απελευθέρωσε ακτινοβολία στην ατμόσφαιρα. Το κόστος καθαρισμού ξεπέρασε τα 670 εκατομμύρια ευρώ.
Το 1986, ένα ελαττωματικό σχέδιο αντιδραστήρων στον πυρηνικό σταθμό του Τσερνομπίλ στη Σοβιετική Ένωση προκάλεσε έκρηξη στο εργοστάσιο. Η πυρηνική ακτινοβολία απελευθερώθηκε για αρκετές ημέρες, με αποτέλεσμα μια μεγάλη καταστροφή που σκότωσε εκατοντάδες ανθρώπους σε ολόκληρη την περιοχή. Το 2011, ο αντιδραστήρας της Φουκουσίμα στην Ιαπωνία επλήγη από σεισμό και τσουνάμι, προκαλώντας μια άλλη τεράστια περιβαλλοντική καταστροφή.
Παρά τις διαβεβαιώσεις των πυρηνικών μηχανικών και των υποστηρικτών της πυρηνικής ενέργειας, καταστροφές όπως αυτή είναι εντελώς απρόβλεπτες και πολύ συχνές, και αναμφίβολα θα συνεχιστούν. Η τιμή για αυτές τις κρίσεις είναι εξαιρετικά υψηλή. Μετά το Τσερνομπίλ, για παράδειγμα, περίπου πέντε εκατομμύρια άνθρωποι εκτέθηκαν σε υψηλά επίπεδα ακτινοβολίας. Ο Παγκόσμιος Οργανισμός Υγείας εκτιμά ότι περίπου 4000 περιπτώσεις καρκίνου του θυρεοειδούς προέκυψαν και ένας ανείπωτος αριθμός παιδιών στην περιοχή γεννήθηκαν με σοβαρές παραμορφώσεις.
Εάν ένα πυρηνικό ατύχημα όπως η Φουκουσίμα έπληξε την Ευρώπη, οι επιπτώσεις θα ήταν καταστροφικές. Τέσσερις πυρηνικοί αντιδραστήρες στην Καλιφόρνια βρίσκονται κοντά σε ενεργές σειρές βλάβης σεισμού Ο πυρηνικός σταθμός Indian Point, για παράδειγμα, βρίσκεται μόλις 35 μίλια βόρεια της Νέας Υόρκης και κατατάσσεται από την Πυρηνική Ρυθμιστική Επιτροπή ως το πιο ριψοκίνδυνο πυρηνικό εργοστάσιο στη χώρα.
Μια λέξη για τα πυρηνικά απόβλητα
Ένα άλλο αναμφισβήτητο πρόβλημα είναι η ασφαλής απόρριψη ράβδων πυρηνικών καυσίμων. Τα πυρηνικά απόβλητα παραμένουν ραδιενεργά για δεκάδες χιλιάδες χρόνια, πολύ πέρα από την ικανότητα προγραμματισμού οποιασδήποτε κυβερνητικής υπηρεσίας. Κάθε χρόνο, ένας ενεργός πυρηνικός σταθμός παράγει περίπου 20 έως 30 τόνους ραδιενεργών αποβλήτων. Ακόμη και σε μια προηγμένη χώρα όπως η Ευρώπη, τα πυρηνικά απόβλητα αποθηκεύονται επί του παρόντος σε προσωρινές τοποθεσίες σε ολόκληρη τη χώρα, ενώ πολιτικοί και επιστήμονες συζητούν την καλύτερη πορεία δράσης.
Μιλώντας για τα απόβλητα, ορισμένοι επικριτές επισημαίνουν ότι οι τεράστιες κρατικές επιδοτήσεις που λαμβάνει η βιομηχανία πυρηνικής ενέργειας είναι το μόνο πράγμα που καθιστά εφικτή την πυρηνική ενέργεια. Περίπου 43 δισεκατομμύρια ευρώ εγγυήσεις δανείων και επιδοτήσεις από την ομοσπονδιακή κυβέρνηση της Ευρώπης στήριξαν την πυρηνική βιομηχανία, σύμφωνα με την Ένωση ενδιαφερόμενων επιστημόνων. Χωρίς αυτές τις επιδοτήσεις φορολογουμένων, υποστηρίζουν, ολόκληρος ο κλάδος θα μπορούσε να καταρρεύσει, καθώς οι επιδοτήσεις είναι μεγαλύτερες από τη μέση τιμή αγοράς της ηλεκτρικής ενέργειας που παράγεται.
Είναι η ανανεώσιμη πυρηνική ενέργεια;
Με μια λέξη: όχι. Όπως το πετρέλαιο, το φυσικό αέριο και άλλα ορυκτά καύσιμα, το ουράνιο δεν είναι ανανεώσιμο και υπάρχουν πεπερασμένες προμήθειες ουρανίου που μπορούν να εξορυχθούν για πυρηνική ενέργεια. Η εξόρυξη ουρανίου έχει τους δικούς της κινδύνους, συμπεριλαμβανομένης της απελευθέρωσης δυνητικά θανατηφόρου αερίου ραδονίου και της διάθεσης ραδιενεργών αποβλήτων εξόρυξης.
Το γεγονός ότι η πυρηνική ενέργεια δεν είναι ανανεώσιμη είναι ένα σημαντικό μειονέκτημα που καθιστά τις ανανεώσιμες πηγές ενέργειας όπως η ηλιακή, η γεωθερμική και η αιολική ενέργεια φαίνεται πολύ πιο ελκυστική. Λαμβάνοντας υπόψη τις πολυπλοκότητες και τις προκλήσεις των ενεργειακών αναγκών του κόσμου, τα πλεονεκτήματα και τα μειονεκτήματα της πυρηνικής ενέργειας θα συνεχίσουν να αποτελούν καυτό θέμα για πολλά χρόνια ακόμη.
